Ya conoceréis la noticia. Además de todas las personas que se han hecho eco a través de su blog o las redes sociales, pocas veces una noticia de ciencia alcanza la portada de los periódicos (aunque sea de aquella manera en algunos lamentables casos). Efectivamente, el pasado 4 de julio se anunció desde el CERN la detección, con una altísima probabilidad, de una nueva partícula que encaja con lo que los resultados teóricos esperan del denominado bosón de Higgs, a falta de una comprobación independiente. Para que nos entendamos: han hallado por fin la famosa partícula de Higgs.

Desde aquí me gustaría recomendar la lectura del excelente artículo Preguntas y respuestas para entender (por fin) el bosón de Higgs, del amazer Arturo Quirantes, a todos aquellos curiosos que busquen una explicación rápida y sencilla de qué es y qué supone este descubrimiento. A continuación, resumo los puntos que considero más importantes del mismo.

• Qué es. El bosón de Higgs es la manifestación del campo de Higgs, un campo de fuerzas que llena todo el universo: si el universo fuera una piscina, el bosón de Higgs sería una molécula de agua. Este campo interactúa en mayor o menor medida con las diferentes partículas elementales que conocemos, y ese grado de interacción determina la masa de dichas partículas.
• Cómo se detecta. Como otras partículas descubiertas con anterioridad, el bosón de Higgs no puede observarse directamente, al igual que no vemos el mecanismo de un reloj. El procedimiento de detección, por tanto, es similar a hacer chocar dos relojes a gran velocidad, recoger los trozos y deducir con ellos el funcionamiento de los mismos.
• ¿Partícula “de Dios”? De eso nada. Esa desafortunada denominación solo la utilizan los periodistas (ojalá dejen de hacerlo) y está dando lugar a muchos equívocos. La expresión tiene su origen en un libro publicado por el Nobel de física Leon M. Lederman en 1993, cuyo título original rezaba The Goddamn Particle (negrita mía). Lederman se refería al bosón como “la puñetera partícula” debido a la dificultad para detectarla. En cambio, al editor del libro le pareció poco apropiado y finalmente lo renombró con el nada afortunado título The God Particle (La partícula Dios, que ni siquiera “de Dios” como ha acabado trascendiendo).

Aquí en Enchufa2 teníamos una pequeña coña respecto a la búsqueda del Higgs en la página de error 404. Al introducir una URL incorrecta, aparecía (y aparece todavía) esto:

Como veréis, ya se ha quedado obsoleta, por lo que se aceptan sugerencias e ideas geeks, graciosas, todo junto o todo lo contrario para reformar dicha página de error.

(Esta anotación se publica simultáneamente en Amazings.es)

En tiempos de recortes, la comunicación (y reivindicación) de la ciencia resulta más importante que nunca. Si, además, el tema a tratar es el cambio climático, cualquier esfuerzo es poco: porque en este caso, la “crisis” que se avecina no se cura con millones. Porque la labor de los científicos no es suficiente para combatir el problema. Porque es imprescindible la colaboración de todos y el compromiso de una sociedad cuya inercia es difícil revertir. Porque, aunque parezca mentira a estas alturas, el cambio climático sigue suscitando polémica y célebres “primos” negacionistas.

En este contexto, el CSIC organiza unas Jornadas Científicas tituladas: «Los cambios climáticos bruscos. Ciencia y Comunicación», como parte del proyecto Graccie. En él han participado más de 250 investigadores españoles y europeos para estudiar las causas de los cambios climáticos y sus efectos, tanto para la Península Ibérica como para el planeta en general.

Durante los días 5 y 6 de Junio, científicos y comunicadores abordarán un programa de lo más variado: desde charlas de corte más científico en las que se presentarán las conclusiones del propio proyecto Graccie, a mesas redondas con comunicadores muy diversos (dibujantes, fotógrafos, guionistas, periodistas…) o la proyección de una película. El evento es gratuito y está abierto al público, por lo que os animamos a todos a apuntaros y participar. Encontraréis allí, además, bien entre los ponentes o cumpliendo distintos roles, a varios colaboradores de Amazings: Luis Alfonso Gámez, Antonio Martínez Ron, Pampa García, etcétera.

Concurso de fotografía sobre cambio climático:

América Valenzuela y yo, por nuestra parte, formaremos parte del jurado del concurso de fotografía patrocinado por Quo, así que si os sobra algún pata negra ya sabéis adónde mandarlo ;). No seremos las únicas, eso sí: periodistas, científicos y hasta un premiado en el último World Press Photo serán los encargados de valorar las imágenes.

Tenéis hasta este viernes, 1 de junio a las 12:00, para enviar vuestras propuestas vía web y conseguir uno de los 3 premios que se reparten. Sólo se admite una foto por participante y es necesario estar inscrito en el congreso. Podéis consultar el resto de las bases aquí.

Información general:

• ¿Cuándo? Los días 5 y 6 de Junio, mañana y tarde.
• ¿Dónde? En la Sala de Actos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas. C/Serrano, 117, Madrid
• ¿Qué? Se celebrarán charlas, mesas redondas, proyecciones y hasta un concurso de fotografía. Podéis consultar todo el programa aquí y seguir la información actualizada a través de twitter, #graccie.
• ¿Quién? Puede asistir cualquiera que lo desee, si bien el aforo es limitado y es necesario realizar una inscripción. Las plazas se asignarán por riguroso orden de recepción.
• ¿Cuánto? La inscripción es gratuita e e incluye acceso a las sesiones, documentación y cafés.

Las dos leyes de Kirchhoff sintetizadas y reformuladas para su correcta comprensión:

I. Ley de corrientes en un nodo.
Las gallinas que entran por las que salen.

II. Ley de tensiones en un lazo cerrado.
Gastar poco y comer bien no puede ser.

¡Ya está aquí, ya llegó! El segundo número de la revista Amazings por fin ha salido a la venta. No la encontrarán, eso sí, en su kiosko: como en el caso del primer número, la adquisición deberá realizarse a través de Lánzanos, la web para proyectos de crowdfunding.

No varían tampoco las características de la revista: alrededor de 100 páginas a todo color, con artículos de algunos de los mejores divulgadores de Amazings. Y también siguen siendo las mismas las condiciones de compra, que encontraréis detalladas en la página de Lánzanos (alrededor de 9€, envío incluido, a pagar mediante PayPal o con tarjeta de crédito).

Sólo hay dos cambios que destacaré en esta ocasión:

1. A diferencia del número 1, cuyos ejemplares se agotaron y distribuyeron tras alcanzar el 150% de la financiación necesaria, aún están a tiempo de conseguir un tomo del número 2. O mejor, varios, si prevén enriquecerse especulando dentro de algún tiempo en el mercado negro.
2. Además de 9 artículos apasionantes que aún no he tenido el placer de leer, podrán disfrutar de un capítulo sobre música y neurología que he yo misma he escrito e ilustrado. Por qué a tu cerebro le gusta la armonía trata de desentrañar la relación existente entre la física del sonido, nuestro sistema perceptivo y ciertos rasgos musicales presentes en diferentes culturas y, muy especialmente, en la tradición occidental. O, como cuenta Daniel J. Levitin en Tu cerebro y la música,

Los sistemas tonales, las transiciones de altura y los acordes se apoyan sobre ciertas propiedades del sistema auditivo que son producto, a su vez, del mundo físico, de la naturaleza intrínseca de los objetos vibratorios.

Dos de mis ilustraciones para el artículo de la revista Amazings.

Si os gustaron las entradas sobre Música y matemáticas, os recomiendo leer este nuevo capítulo, desarrollado esta vez sin reestricciones de espacio para adentrarse con más detalle en las características del sistema auditivo.

Si no, aún tenéis otros 9 grandes motivos para adquirir la revista: los artículos de Paco Bellido, Julián Palacios, José A. Prado-Bassas, Esther Samper, Pere Estupinyà, Miguel Santander, Xurxo Mariño, Antonio José Osuna y Arturo Quirantes. No te los pierdas. ;-)

(Esta anotación se publica simultáneamente en Amazings.es)

Siempre me sorprendo de lo extendida y aceptada que está la errónea explicación que le atribuye al fenómeno de la resonancia el mérito de ser el principio físico de funcionamiento de los hornos microondas, ya sea en la sabiduría popular como entre los propios físicos. Dicha explicación sostiene que la frecuencia de trabajo de estos aparatos (2,45 GHz) está especialmente escogida por su proximidad con la supuesta frecuencia natural del agua. Debido a esto, las moléculas de agua entrarían en resonancia absorbiendo mucha más energía de la que obtendrían a otras frecuencias. Puede que precisamente aquí se halle uno de los orígenes del miedo a muchas de las tecnologías inalámbricas que utilizan bandas de frecuencias coincidentes o adyacentes (véase WiFi, Bluetooth, móviles, etc.). Nada más lejos de la realidad.

Lo cierto es que la elección de la frecuencia de trabajo no es casual, así en el caso de los hornos microondas como en dichas tecnologías de comunicaciones. Sin embargo, la razón subyacente no tiene nada que ver con la excitabilidad del agua; es más simple. Como sabréis, el reparto del espectro electromagnético está regulado y, en general, se requiere el pago de licencias para su aprovechamiento. No obstante, existen ciertas bandas de frecuencias llamadas ISM (Industrial, Scientific and Medical) que no requieren licencia: cualquiera puede emitir en ellas respetando unos límites. Esto ha hecho que se encuentren saturadas de aplicaciones que se molestan mutuamente.

La elección de frecuencias ISM responde, por tanto, a su gratuidad. La utilización en concreto de la banda de 2,4 GHz, y no otra, en comunicaciones responde a un compromiso: por un lado, en frecuencias más altas se dispone de mayor ancho de banda (caben más datos, a más velocidad) y las antenas son más pequeñas; por otro lado, a medida que aumenta la frecuencia, se encarece el equipamiento para generarla. En el caso de los hornos microondas, el compromiso es similar: a mayor frecuencia, más energética es la radiación y más calentará, pero tampoco queremos que los electrodomésticos se disparen de precio.

Fig.1: Ejemplo de vibración de una molécula de agua

El funcionamiento de un horno microondas se basa en la vibración de las moléculas de agua al ser excitadas por un campo electromagnético debido a que se trata de una molécula polar. Cualquier onda electromagnética aporta energía al medio por el que se propaga, pero, en el caso del agua, se acentúa este aporte a causa de esta vibración. No obstante, hay frecuencias mucho más adecuadas para perseguir ese propósito. Esto se aprecia muy bien en los diagramas de absorción en función de la frecuencia y el medio: es decir, la energía que pierde la radiación (y que gana el medio, que se calienta) a diferentes frecuencias.

En la figura 2 se aprecian sendas curvas para el oxígeno (línea continua) y el agua (línea discontinua). Se ve claramente que la frecuencia de 2,4 GHz no es nada especial en cuanto al calentamiento del agua se refiere (y hay que tener en cuenta que esta curva se corresponde con el vapor de agua: para agua líquida, los valores de absorción son menores). Sí que hay picos de absorción (frecuencias de resonancia, podríamos llamar), pero son tan lejanos que se sitúan por encima de los 100 GHz.

Fig. 2: Curvas de absorción para el vapor de agua y el oxígeno

La capacidad de calentamiento se sustenta, por tanto, en la potencia. Potencia, potencia y potencia dentro de una cavidad que hace rebotar las ondas una y otra vez. Así, cualquier frecuencia es capaz de cocinar alimentos. De hecho, el primer microondas utilizaba radiofrecuencia en el rango de los 10-20 MHz.

¿Una aguja de calcetar en la ISS? Como explica el astronauta Don Pettit en este curioso vídeo, no tiene la menor intención de ponerse a calcetar. Sin embargo, la ha llevado consigo a la Estación Espacial Interncional para explicarnos uno de los curiosos fenómenos que tienen lugar en ausencia de gravedad.

En el vídeo, una serie de gotas orbitan alrededor de una aguja de calcetar. Es el campo eléctrico generado por la carga estática de la aguja el que atrae en este caso al agua. Petitt muestra los efectos con distintos tipos y materiales de aguja… Un experimento realmente sencillo, pero con un resultado espectacular.

Gracias a Science off Sphere, una iniciativa de la NASA en colaboración con la American Physical Society, podréis seguir esta y otras novedades presentadas por el astronauta. En el canal de Youtube de la NASA, las tenéis también subtituladas. Como primer capítulo tiene una pinta impresionante.

(vía haha.nu)

Parece que había problemas con la visualización del documental en algunos navegadores, así que tal vez alguno de vosotros haya intentado verlos y no haya podido. En cualquier caso, acaban de liberarlos en el canal de Youtube de lainformacion.com, y aquí los tenéis disponibles.